随着人们生活的不断变化，逐渐发现生活中除了必须的食物外，身体里还不能缺少一些“微量”元素。医学研究发现，人体内共有60多种元素，而组成人体的碳、氢、氧、氮、磷、钙等主要成分叫常量元素（宏量元素），它们占人体总重量的95%，而其他几十种不足1%的元素叫微量元素。人们现在认识到有一些微量元素是有益健康的，有些是危害健康的。如人体中必需的微量元素有铁、锌、钠、铬、锰、钴、镍、氟、碘、硒、钒、钼、锶、锡等。对人体有害的元素有镉、汞、铅、砷、铊、锑、碲以及六价态的铬；还有一些元素被认为是对人体健康有益的锂、铌、硼、硅、锗、溴、铷等。这些微量元素在人体中的作用是很复杂的，但必须的微量元素在人体内必须保持一定的浓度才能使人正常发育成长，如一些深山区由缺碘引起“大脖子病”（甲状腺肿），有一些地方的水中含氟过多引起牙发黑（斑釉齿�。┥踔练卸�，而氟不足又会造成龋齿。再说大家都知道血液中含铁，缺铁会得贫血症，其实有些人不缺铁也一样贫血，因为元素之间有一种协同作用彼此相互促进，所以得贫血的人血液中缺少的不是铁而是钠，缺钠会使人体中的铁不能进入血红蛋白分子中，所以也就成了贫血。
锶对于人的骨骼系统和心血系统、高血压病有很好的治疗和保健作用。锌在人体内参与多种酶的合成，还参与核酸核蛋白质代谢。特别是婴儿的大脑发育和儿童的生长发育均要大量的锌，它也对促进伤口的愈合和治疗溃疡病有明显的效果，但如过量摄入锌也会造成恶心、头晕、呕吐和腹泻等现象。硒这种元素经医学研究发现它在人体中的贡献比危险大得多，它主要在眼睛中，其次为肝、胰、肾、血液、皮肤及肌肉中。有人发现视力特别敏锐的鹫的视网膜中含硒量高达700微克，而我们人类仅是它的1%。
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